«Нана» — повесть о второсортной актрисе, которая пользовалась очень большой популярностью у мужчин разного сословия и ранга. Будучи совсем молодой, она начала свою карьеру на сцене, но выступала очень робко и неубедительно. Тем не менее, благодаря своему животному магнетизму и необъяснимому обаянию завоевала сердца зрителей, особенно мужского пола. К ней стали часто заезжать как молодые, так и взрослые мужчины. Не имея никакого представления о чести и любви, Нана никому не отказывала в своем внимании. Даже сам принц Франции иногда наведывался к главной героине и проводил время с глупой, но очень смазливой девушкой.
Она была неряшлива, дома постоянно была грязь и бардак, жила Нана на средства спонсоров, которые время от времени баловали ее дорогими подарками и давали наличности.
Она меняет любовников, разоряет их, крутит как хочет мужчинами, играет их чувствами и вызывает ревность уходя от одного к другому. И даже преданный и влюбленный на протяжении всех этих лет, граф Мюффа в итоге бросает ее и возвращается к жене.
Нана на какое-то время уезжает в Россию, в это время во Франции умирает ее ребенок. Единственный родной человек, которой так же оказался не нужен родной матери, как и все остальные кто ее окружал.
Вернувшись в Париж, она заболевает оспой и за считанные дни сгорает. Начинается война и никто уже не вспоминает про Нану. Ее лицо обезображено страшной смертью и никто не хочет заходить в гостиницу, где лежит ее тело, ведь опасность заразится велика.
В конце романа, Золя описывает во что превратилось симпатичное лицо падшей женщины. Как будто бы ее сущность наконец-то пробилась через это лицо и вырвалось наружу в виде вытекающего гноя. Золя пытается показать, что в итоге все равно наша жизнь покажет кто мы на самом деле и что из себя представляем. Нана оказалась одинока и никому не нужна, как впрочем было на протяжении всей ее жизни. Живя мгновенным удовольствием, она не оставила после себя ничего, что хотелось бы помнить.
