Роман с первых строк повествует нам о том, как юноша по имени Фредерик Моро направлялся в свой родной городок, расположенный на реке Сена. Молодой человек получил соответствующее образование, и должен был работать в Париже специалистом по праву. Фредерик был очень способным человеком, и в то же время он обладал романтическими чувствами. По пути домой он встретил семейство Арну. Мужчина был тучным по комплекции и руководил предприятием, где выпускали газету, посвященную искусству, и продавались замечательные полотна. Его супруга была так обворожительна, что молодой человек сразу же влюбился в нее.
Когда Фредерик прибыл в Ножан, то он встретил своего приятеля, с которым получал образование в колледже. Товарищи раньше мечтали о своем будущем. Моро хотел стать писателем, а Шарль–философом. Однако, его другу пришлось бросить учебу, так как у него не хватало средств на дальнейшее обучение, Фредерику же помогала его мать.
Живя в Париже, наш главный герой начал вести довольно таки разгульный образ жизни. Но периодически он брался за перо и сочинял небольшие произведения, где пылал особыми чувствами к прекрасной Арну. Он даже несколько раз посетил их дом, чтобы увидеть свою возлюбленную. Делорье, который жил с ним, отговаривал друга от этой любви. Вскоре приятели получили право на работу, и могли сделать блестящую карьеру. Однако, мать Фредерика не могла больше посылать денег сыну, и он вынужден был переехать в Ножан. Но, удача вновь пришла к нему, так как после смерти дальнего родственника Моро получил небольшое наследство. Он возвращается в Париж,чтобы продолжить там работать.
За это время он не забывал Марию. Однако, дела в их семье шли не очень гладко. Повстречав Шарля, Фредерик узнал, что у приятеля тоже не складывалась карьера, и тот хотел приблизиться к обществу господ, в котором вращался Моро. Он очень завидовал своему другу, ведь юноша стал состоятельным молодым человеком, и общался с влиятельными людьми. Фредерик оставался все-таки добрым юношей. Он спас господина Арну от разорения, хотя знал, что тот изменял своей супруге и дал деньги Шарлю для создания собственной газеты.
Та как Моро был вхож в богатые дома, то он стал встречаться с женщиной легкого поведения, которая вскоре родила младенца. Но он в скором времени умер, и любовь юноши к Розанетте угасла. Позже он завязывает близкие отношения с женой банкира. Вскоре он узнает, что семье Арну опять нужна помощь, и он берет взаймы деньги у госпожи Дамрез. Но как только она узнает, для чего нужна эта сумма, она мстит Фредерику и разоряет господина Арну. Юноша рвет с ней окончательно.
Прошло много лет. Моро так и не женился, и даже смирился с мыслью, что он — холостяк. Он вновь увидел Марию Арну, которая жила в глубинке Франции, но эта встреча была лишь только дружеской. Чувства притупились, любовь прошла. У Делорье личная жизнь тоже не сложилась. И приятели сделали для себя вывод, что их мечтам не суждено было сбыться.
Произведение учит нас быть более решительными в осуществлении своих жизненных планов.
