События, происходящие в пьесе, длятся в течение двух лет. Место действия – Франкония, замок Мооров.
В замке с бароном фон Моор живёт его младший сын Франц и молодая девушка, которая является невестой старшего сына. Невесту зовут Амалия фон Эдельрейх. Старший сын Карл учится в Лейпциге.
В начале пьесы Франц приносит отцу письмо, которое пришло от стряпчего. Он делает вид, что не хочет его читать, чтобы не расстраивать отца. Дело в том, что Карл ведет не очень порядочный образ жизни. Читая письмо, Франц все время вставляет разные комментарии к написанному и доводит отца до нервного истощения. Когда барон уходит отдохнуть, разрешив Францу самому ответить на письмо, в котором отказывается давать деньги сыну, можно понять, что письмо было написано самим Францем. Младший брат ненавидит отца и старшего брата. Он считает себя некрасивым. Франц завидует своему брату. Он старается добиться смерти отца и лишения наследства родного брата. Еще Франц хочет поссорить Карла с Амалией.
В тоже самое время в корчме на границе Саксонии Карл с друзьями-студентами ждёт ответа от отца. В письме, которое он отправил, Карл искренне раскаивается в своём беспутном поведении и просит у родителя прощения.
Друг Карла Шпигельберг наоборот не хочет жить честно, а предпочитает грабить и убивать. Лучше стать разбойником, чем жить в нищете. Студент расписывает красочно жизнь разбойников. Когда Карл получает письмо из дома, он приходит в отчаяние от прочитанного. Он как сумасшедший выбегает из корчмы. Воспользовавшись случаем, Шпигельберг уговаривает всех стать разбойниками. Карл, после письма отца, тоже соглашается жить разбоем. Атаманом выбирают Карла. Шпигельберг тоже хотел стать атаманом. Он соглашается со всеми, но планирует потом избавиться от Карла.
Чтобы забыть семью и невесту, Карл клянётся в верности своим разбойникам. Те тоже присягают атаману на верность. Они обещают до смерти быть вместе.
Франц продолжает плести интриги в отцовском доме. Он наговаривает на брата его невесте. Но, Амалия не верит, что Карл отдал ее кольцо распутной девке. Затем Франц пытается убедить ее, что Карл просил его заботиться об Амалии, а если он не вернется, то стать ее любимым. Амалия прогоняет Франца прочь. Она поняла, что брат врет. Карл перед отъездом из родительского дома просил невесту никого больше не любить.
Францу хочется править в доме самому без отца. Он думает, как ему быстрей избавиться от родителя, и находит новый способ расстроить отца и довести его до смерти. Он подкупает своего знакомого Германа переодеться нищим и рассказать барону, что видел, как умер его старший сын. Герман рассказывает, что Карл погиб на войне. Барон фон Моор винит себя в смерти сына. Услышав страшную новость, Франц выглядит очень веселым. Отец понимает, что младший сын виноват в бедах старшего. Откинувшись на подушки, барон теряет сознание. Франц думает, что отец наконец-то умер.
В Богемских лесах атаман Карл и его разбойники грабят богачей. Свою долю награбленного атаман отдает беднякам. Шпигельберг пытается настроить против него разбойников, но у него ничего не получается.
Франц наслаждается жизнью в замке. Амалия не хочет становиться его женой. Герман понял, что ему не видать Амалию своей женой: Франц обманул его. За обман он рассказывает Амалии, что и старик барон жив, и Карл не погиб на войне.
Карл под чужим именем приезжает к себе домой. Никто не узнал его, кроме Франца. Он заставляет дворецкого Даниэля убить гостя, но тот по шраму на руке узнает Карла. Старший сын вынужден уехать из замка. Амалия любит только Карла, но не узнает его.
Перед отъездом Карл гуляет по лесу и находит в башне своего отца. Франц заточил его сюда. Карл отправляет своих друзей схватить брата, но тот совершает самоубийство.
Отец не узнал старшего сына, но Амалия наконец-то узнала его. Она прощает ему все преступления. Отец, услышав, что атаман его старший сын, умирает. Из-за клятвы Карл и Амалия не могут быть вместе. Невеста молит его о смерти. Карл закалывает девушку ножом.
Атаман не хочет продолжать такую жизнь. Разбойники уговаривают его идти с ними в лес. Но, Карл понял, что он сделал огромную ошибку, став разбойником. Он идет к обездоленному крестьянину, чтобы тот сдал его властям и получил огромную награду за голову разбойника.
Таким образом он снова помогает бедному человеку и расплачивается за свои злодеяния.
