Рассказ ведется от имени художников – Рябинина и Дедова. У них разное мировоззрение и восприятие мира.
Дедов работает инженером, получив наследство, он уходит со службы и полностью посвящает себя созданию картин. Он пишет картины и счастлив, если ему удается передать полотну цветовые нюансы света. Художник не думает о том, кому нужны будут его пейзажи. Просто рисует их от души.
Художник Рябинин, знакомый Дедова по Академии художеств, все время задается вопросом нужно ли людям искусство и его художественные работы?
Художники иногда вместе идут домой из академии. Их путь проходит рядом с пристанью, где лежит много металлических конструкций. Дедов рассказывает Рябинину про их применение. Увидев сломанный большой котел, Дедов, разъясняет, что заклепки на котле чинит рабочий (глухарь). Он залезает в котел и держит заклепку клещами, а снаружи другой рабочий бьет по заклепке большим молотом. Рябинин волнуется, что это как будто бить молотом прямо по груди. Дедов соглашается и говорит, что рабочие от этого теряют слух и быстро умирают, а платят им гроши.
Рябинин хочет это увидеть. Дедов ведет его на завод, Рябинин залезает в котел, чтобы увидеть, как все происходит. Вылезает из котла совсем бледный.
Рябинин решает рисовать работника завода. Дедов его отговаривает, но напрасно. Чем ближе подходит к концу написание картины, тем хуже становится самочувствие художника. Он не может спокойно смотреть на скорченного в углу котла изможденного человека. Что скажет публика? Какое действие произведет его картина?
И вот картина закончена и продана. Художник устраивает праздник в честь успешного написания картины. Товарищи поздравляют Рябинина с успехом. Его ждет блестящее будущее. В академии Рябинин идет на золотую медаль, дающую право стажировки за границей.
Ночью Рябинину снится страшный сон, что он сидит в котле, а все вокруг колотят по нему. Ему становится плохо, и он теряет сознание. Находит художника, лежащего на полу хозяйка квартиры.
Рябинина отвозят в больницу. Там его навещает Дедов. Из-за болезни Рябинин упускает возможность получить медаль. Дедов сочувствует товарищу. Сам он получает медаль и уезжает на стажировку за границу.
Рябинин навсегда оставляет живопись и дет учиться в семинарию на учителя.
Рассказ показывает, на чем концентрирует свое внимание человек, то и происходит в его жизни.
