Мистер и миссис Аллен приглашают Кэтрин Морланд отдохнуть вместе с ними на курорте Бат. Отец Кэтрин – зажиточный священник, мать – добродушная женщина. В семье Морланд десять детей. Кэтрин красивая, молодая девушка, достаточно образована, начитана, В чтении предпочитает «готические романы», которые наполнены ужасами и тайнами. Эти романы накладывают отпечаток на ее общение с окружающими.
На курорте Кэтрин знакомиться с Генри и Эленор Тилни. Это брат и сестра. Между Кэтрин и Генри возникает взаимная привязанность. Там же, на отдыхе, Кэтрин знакомится с мистером Торпом и его сестрой Изабеллой. Торп хочет жениться на Кэтрин, но девушка к нему равнодушна. Торп распространяет слухи о сказочном богатстве Кэтрин. Отец Генри, знаменитый генерал и азартный игрок, думая, что Кэтрин очень богата, приглашает ее погостить в родовое поместье в Нортенберском аббатстве
Старинная архитектура, обстановка в доме, отношения между людьми наталкивают Кэтрин на мысль, что в доме существует какая – то тайна. Тайна эта связана с преступлением, которое совершил генерал Тилни, тем более что жена его умерла при загадочных обстоятельствах. Кэтрин все время хочет найти доказательства, и поэтому попадает в неприятные ситуации. Иногда у нее складывается впечатление, что миссис Тилни жива и ее прячут в заточении. Генри рассеивает ее страхи и рассказывает, как отец любил жену, и что она умерла от тяжелой болезни. Все ее подозрения не подтвердились. Кэтрин стыдно и перед генералом, и перед Генри.
Изабелла Торп помолвлена с братом Кэтрин. Но ее вульгарное поведение и беззастенчивый флирт с капитаном Тилни , старшим братом Генри, приводит к разрыву помолвки. Кэтрин также прерывает дружеские отношения с Изабеллой.
Генерал Тилни узнав, что Кэтрин не так уж и богата, в порыве гнева отсылает ее из аббатства. Генерал злится не из – за того, что не оказалось богатства, а из – за того, что поверил сплетням Торпа. Сердце Кэтрин разбито: ее различили с любимым. Генри недоволен поступком отца и не может его оправдать. Всех примирить получается у мисс Тилни. Она выходит замуж за богатого виконта. Эленор выспрашивает прощения у отца для Генри и Кэтрин. Генерал дает разрешение на свадьбу, тем более, что за Кэтрин дают денежное приданное.
Через год после знакомства Генри и Кэтрин сочетаются счастливым браком. Изабелла не смогла скрепить отношения ни с братом Кэтрин, ни с братом Генри.
Рассказ учит тому, как важны честные человеческие отношения.
