Был у крестьянки, вдовы, сын. Звали его Иван. Вырос Иван бесталанным, за какое дело ни возьмется – все сделает наперекосяк, все испортит. У крестьянки сил работать уже не было, а Иван работал так, что дошло до того, что и есть им с матерью стало нечего. Мать начала задумываться: как бы сына женить. Только понимала она, что никто за него, за такого бесталанного, замуж не пойдет.
Пришел день, когда не осталось в доме ни крошки хлеба. Сидел в тот день Иван, ни о чем не кручинился. Видит – старичок идет. Подходит старичок к Ивану, покормить его просит. Ивану нечем было потчевать старичка. Зато он вымыл его с дороги в бане, попарил, одежду его выстирал и устроил в избе на ночлег.
За это старик при прощании сказал Ивану, чтоб, если случится у Ивана беда или возникнет надобность какая, то надо будет Ивану отыскать в лесу серый камень у развилки, толкнуть его плечом и кликнуть старичка, — он тогда сразу Ивану и явится.
Старичок ушел, а Ивану с матерью совсем стало туго – хоть помирай с голода. Пошел Иван в лес старичка вызывать, чтобы мать спасти. Вызвал. Явился старичок и увел Ивана в лес. Там у старичка была богатая изба, в которой он жил со своей дочерью Еленой. Старичок Ивана накормил, матери Ивана вдоволь еды послал, а потом и предложил Ивану взять дочь свою в жены.
Свадьбу сыграли и стали жить. Домом правила Елена. Иванов тесть дома редко бывал: он все больше по миру бродил, мудрость искал. Дома старичок хранил книгу, в которую он найденную им мудрость записывал, и зеркальце волшебное. Что до Ивана, так с тех пор все стало у него вроде бы хорошо, только было ему все же как-то неуютно, словно холодно.
Однажды, уходя надолго, старичок дал Ивану ключ, но предупредил: амбар ключом не отпирать! А если Иван пойдет все же в амбар, то жену туда не вести! А если уж поведет – платье цветное ни в коем случае ей не давать! Если Иван ослушается, то потеряет жизнь. Предупредил тесть Ивана и ушел.
А Иван ослушался: пошел в амбар. Увидел он там много золота и платье диковинное, позвал жену, позволил ей это платье примерить. Елена надела платье, нашла в его кармане волшебное зеркальце, взглянула на себя, увидела, какая она красавица, и решила, что нечего ей с бесталанным мужем жить. Превратилась Елена в птицу и улетела.
Отправился Иван на поиски жены. Идет, да плачет. Выручил он раз по пути щуку, выброшенную из воды, – отнес ее к воде и выпустил, да в другой раз спас воробья – пугнул коршуна, который собирался этого воробья склевать. В благодарность и щука, и воробей, сказали Ивану, чтобы в случае беды он покликал их.
Шел Иван год и еще полгода, и пришел он, наконец, в царство, где правила Елена Премудрая, Иванова жена. Елена Ивана издали в зеркальце волшебное увидала. Она в это зеркальце вообще все видела.
Двор Елены Премудрой был огорожен кольями, на которые были насажены головы потерпевших неудачу при сватовстве Елениных женихов. От каждого жениха Елена Премудрая требовала, чтобы он ее перемудрил, а нет – так голова его с плеч. Вот и Ивану, хоть и был он когда-то ее мужем, пришлось согласиться пройти такое испытание.
Елена говорит Ивану: пусть он укроется от нее так, чтобы она не смогла его найти, а найдет – быть его голове на последнем свободном коле. Пообещал Иван утром исполнить ее желание, а ночью увидел он, как Дарья-прислужница, сидя на крыльце, пыталась заштопать то самое платье, из-за которого беда у Ивана случилась. У Дарьи ничего не получалось и она плакала, понимая, что ей грозит смерть. Иван предложил свою помощь, и к утру, он без иголки, вручную, связал все нитки. Пообещала Дарья, что добро она Ивану упомнит.
Утром попытался Иван спрятаться в стоге сена, но Дарья крикнула ему, чтоб он немедленно вылезал оттуда, что даже она его видит, не то что царица. Вспомнил Иван щуку, пошел к морю, вызвал ее. Щука спрятала его, зарыв на дне моря в песок. В зеркальце Елена Премудрая не увидела Ивана. Тогда она обратилась к книге мудрости, а книга ей и рассказала, где Иван спрятан. Царица стала щуке угрожать, та испугалась, достала Ивана со дна.
Разрешила Елена Ивану сделать еще одну попытку. На этот раз Иван обратился за помощью к воробью. Воробей превратил Ивана в зернышко и спрятал у себя в клюве. Но и тут Елена при помощи книги воробья разоблачила и заставила воробья Ивана отдать.
Назначила Елена Ивану казнь на следующий день. Пришла к нему вечером, накануне дня казни, Дарья. Она, помня о том, как Иван спас ее, дунула ему в лицо, превратила его в свое дыхание и вдохнула его в себя. Потом она дунула на страницу волшебной книги, которой пользовалась царица, и тогда Иван стал заглавной буквой в этой книге. Все слова в книге из-за этой новой буквы переменились, и Елена не могла больше ничего в ней понять, и не смогла она найти Ивана, как ни пыталась. Ударила Елена в гневе книгу о землю, и обратилась заглавная буква в Ивана.
Елена пришла в восхищение: считала она Ивана бесталанным, а он и от зеркала спрятаться сумел, и от книги. Стали они вновь жить вместе.
Через время приходят к ним в гости отец Елены и мать Ивана. Иван покаялся перед тестем, что нарушил его запрет. Старик его простил. И сказал Иванов тесть, что только теперь он понял: в том приданом, что собирал он для дочери и не хотел до поры дарить, не доставало самого главного, — того, что было у Ивана, – то бишь таланта.
Сказка учит: мудрость сама по себе, а талант – сам по себе; не имея таланта, сложно разглядеть талант в другом человеке, каким премудрым ни будь; бездарные люди зачастую считают себя умными и объявляют себя таковыми, а людей талантливых они считают бездарями, причем искренне.
