Вышел один солдат в отставку. Надо было ему домой возвращаться, да за двадцать пять лет службы отвык он и от дома, и от родни. Решил он, прежде чем возвращаться, сходить посмотреть на царя. А был этот солдат – звали его Иван — большим был любителем сказки рассказывать, а царь Агей – так звали царя – был любителем загадки загадывать.
Вот пришел Иван-солдат к царю Агею, а тот и приступил к солдату со своими загадками. Сначала царь Агей спросил солдата, большой ли свет. Солдат ответил, что, раз солнце успевает за двадцать пять часов без малого весь свет обойти, то не дюже большой. Потом спросил царь, большое или небольшое расстояние от земли до неба. Солдат ответил, что небольшое, потому что когда на небе стучит, то на земле слышно. Еще царь спросил, насколько глубоко море. Солдат ответил, что неизвестно, и пояснил: еще сорок лет тому назад утонул в море его дед, и так его до сих пор и нет.
Дал царь Агей солдату денег. Потом попросил его напоследок историю какую-нибудь рассказать. Иван не захотел историю царю рассказывать, а отпросился у него немного погулять и отправился в трактир. В трактире он пропил все деньги, что дал ему царь. Хотелось Ивану продолжать пить, а денег нет. Стал он тогда купцу, содержавшему заведение, голову морочить: сказал он купцу, что когда-то давно, еще до службы, был он медведем и что жил он тогда в лесу, да что и сейчас он медведь и в лес собирается идти. Купец очень удивился, даже растерялся. Тут солдат сообщил купцу, что и сам-то купец – тоже медведь. Купец на солдата посмотрел, себя ощупал и убедился: оба они медведи! Значит, обоим надо в лес удирать.
Уговорил солдат купца, прежде чем в лес уходить, собрать гостей, да все деньги прогулять. Купец так и сделал. Гуляли они с гостями до ночи, потом легли спать, а среди ночи солдат разбудил купца и сказал, что пора им бежать в лес. Купец спрыгнул с палатей, да ушибся. Пришел купец тогда в себя и понял, что заморочил его солдат, чуть по миру не пустил, а сам и был таков.
Царь Агей, когда узнал об этой истории, сильно посмеялся. Вызвал он к себе солдата. Солдат явился. Попросил царь солдата, чтобы тот попробовал и его как-нибудь заморочить. Солдат в ответ начал кричать, что вода кругом, надо бежать, а иначе они утонут. Сначала царь Агей ничего такого не увидел, но зато вдруг почувствовал, как вода набирается во все его внутренности. А потом царь Агей стал рыбой и поплыл вслед за другой рыбой, которая раньше солдатом была. Плыли они, плыли, да попали в сеть. Сказал тогда рыбе-царю рыба Иван, что теперь им помирать время пришло.
Сеть рыбаки вытащили. Один рыбак схватил солдата-рыбу, очистил с него ножом чешую и бросил в котел. А потом царь увидел, как рыбак отсек у него у самого голову и выбросил, а туловище рыбы-царя он тоже в котел отправил. И тут царь услышал вопрос солдата, обращенный к нему. Солдат поинтересовался, где ж его, государева, голова. Царь захотел спросить у солдата, где его, солдатова, кожа, но не смог: головы-то у царя не было, а, значит, не было и рта.
Когда царь все же опомнился и понял, что он все же не рыба, а царь, — спросил он тогда солдата, кто же думал в тот момент, когда у него не было головы. Солдат ответил, что пока у царя не было головы, думать приходилось ему, ведь больше некому было.
Выгнал царь Агей солдата, велел убираться из его царства и приказ отдал, чтоб никто из людей не вздумал солдата в дом свой пускать.
Идет солдат, куда ни попросится – нигде не пускают. Даже родня его прогнала. Но один крестьянин все-таки сжалился как-то раз и пустил его переночевать, но с условием, что солдат расскажет сказку. Растрогал тогда Иван того крестьянина до слез своими сказками. И вот, как один решился пустить, так с тех пор и повелось: люди стали пускать солдата к себе домой на ночь, чтобы сказки послушать. А послушав их, люди предлагали Ивану брать с собой из их дома все, что он захочет, да солдат отвечал, что все у него есть.
Сказка учит осторожности в обращении со словами: Ивану не надо было морочить царя, хоть царь его и сам об этом попросил. Слово – это мощное оружие, и поэтому даже людям, обладающим даром убеждения, даром внушения через слово, следует обращаться со словами крайне осторожно.
