Главными героями этой повести являются молодые люди, Никита и Люба. Никита – красноармеец, вернувшийся с войны к старику-отцу, который давно вдовствует, мысленно похоронил всех своих детей, ушедших на войну, и доживает в пустом доме.
Еще до гражданской войны вдовец хотел жениться на одинокой учительнице, у которой была дочь Люба, но, увидев богатую обстановку ее дома, застеснялся и ретировался. Никита, придя с войны, случайно встречает выросшую Любу, которая живет одна, голодает и пытается учиться и стать врачом. Никита влюбляется в девушку, приходит к ней и приносит продукты.
Однажды, когда Никита заболел, Люба привозит его к себе домой на извозчике, и Никита в забытье понимает, что девушка потратила на проезд свои последние деньги. Когда молодой человек выздоровел, они поженились. Что-то сломалось в молодом мужчине, и он осознал, что в нем нет мужской силы. Отчаявшись, он решил утопиться, чтобы избавить молодую жену от пустой жизни с несостоявшимся мужем.
Не найдя в себе мужества умереть, он уходит из дома и поселяется на рынке, работая там разнорабочим. Однажды он встречает отца на базаре, и тот рассказывает ему, что Люба тоскует о нем, что она ходила топиться, но ее спасли. Никита возвращается домой, и жизнь молодой пары постепенно налаживается.
Это произведение о том, что жизнь важнее условностей. Старик-отец обворовал себя, запретив себе жениться на понравившейся женщине только из-за того, что она была богаче его. Молодой парень лишает себя полноценной жизни только потому, что, по общим представлениям, не соответствует образу настоящего мужчины. Любовь и уважение к друг другу важнее стереотипов и предрассудков.
