I мировая война в самом разгаре. Немецкие войска уже ведут военные действия против русской, английской, французской и американской армии. Главный герой романа Пауль Боймер – школьник, который вместе с другими одноклассниками отправляется на фронт. На фронте собрались люди разных возрастов и сословий. Рота, в которой несет службу Пауль, потеряла очень много человек, и от прежнего состава осталась почти половина. Из-за значительных потерь личного состава им достаются двойные и тройные порции еды и сигарет. Вместо убитых солдат прибывают необстрелянные новобранцы.
Патриотические чувства Палуя, как и других ребят, исчезают сразу же, как они попадают в ряды вооруженных сил, где им приходится изнурительно тренироваться и готовиться к ведению боевых действий. Солдаты начинают привыкать к несению службы, учатся к выживанию в некомфортных условиях.
Никто них молодых ребят не может понять, зачем, кому нужны эти бессмысленные войны. С каждым боевым днем, ведением атаки и оборонительных действий, с каждой потерей сотоварища, солдаты обретают все больше военного опыта, что отдаляет их обычной мирной жизни.
Ребята считают, скольким их одноклассникам удалось выжить. Семеро погибли, одного поместили в «психушку», четверых ранили — получается восемь. Мальчики в окопах философствуют о том, чем бы они занимались сейчас, не будь войны.
В роте из сто пятидесяти человек осталось в живых только тридцать два. Оставшихся в живых отправляют в тыл глубже, чем обычно. Раненные отправляются в госпитали для лечения, отпускники возвращаются в строй, погибших меняют другие молодые немцы.
Пауль рассказывает о днях, месяцах и годах, которых он провел на фронте. Каждое мгновение, проведенное на войне, было лишено всякого смысла, так как в ней гибли люди, его друзья и одноклассники. Немецкие войска не преуспели в войне, однако еще и не проиграли.
Пауля зовут в военную канцелярию, где ему выдают отпускное удостоверение и билеты домой. В вагоне поезда он рассматривает места своего детства. Спустя некоторое время он доезжает до родного дома, где видит, что мать лежит в кровати больная. Отец все хочет показать своего сына в солдатском одеянии своим друзьям, но Пауль ни с кем видеться не хочет, тем более говорить на тему войны. Он уединяется в своей комнате и в пивнушках. В пивнушках он встречает старых знакомых, которые рассуждают о захвате немецких войсками Европы и России. Пауль приходит к матери Киммериха и рассказывает о том, что ее сын умер мгновенно, без мучений, от ранения в сердце. Пауль рассказывает настолько правдиво и убедительно, что женщина верит ему.
Пауль приходит к казармам, где их обучали военному делу. Около казарм он видит большой лагерь, куда поместили плененных русских. Смотря на этих солдат с грустью, он размышляет о том, кто сделал из обычных людей врагов и убийц. Он начинает угощать русских сигаретами.
После отпуска Пауль возвращается на фронт, где ему приходится сражаться против французских солдат. В это время ему впервые пришлось убить человека. Но он не хочет убивать. Он не понимает смысл этого кровопролития. Став уже профессиональным военным, Пауль также как и все товарищи, ждет окончания военных действий, хотя уже не представляет себя в жизни без войны.
Пауль проходит почти всю войну, пережив окружения врага, разведку в тылу врага, газовые атаки. В холодный октябрьский день случайная пуля настигает Пауля и он умирает.
Роман учит читателя миролюбию и человеколюбию, тому, что, даже оказавшись на бессмысленной войне, видя всю ее жестокость, человек сохраняет свое лицо, и не хочет убивать.
