События, изложенные в романе, переносят читателя в столицу Португалии — Лиссабон. Идет 1942 год, вторая мировая война в самом разгаре. Нацисты, пришедшие к власти в Германии, преследуют представителей национальных меньшинств. В Европе мест для укрытий уже нет. Надежда на спасение – Америка.
Рассказчиком является молодой человек, вынужденный ради спасения скитаться по Европе с больной супругой.
Он ходит по Лиссабону и ищет два билета на корабль в Америку. Также он испытал себя в казино ради покупки двух билетов за океан, однако его попытки не увенчались успехом. В почти безвыходной ситуации к нему подходит довольно странный мужчина, который обещает ему сильно желанные билеты. Незнакомца зовут Иосиф Шварц. В обмен на билеты, Иосиф предлагает ему побеседовать с ним до утра. Иосиф начал свой рассказ о том, что нацисты разрушили его жизнь. Он был против режима Гитлера и не поддерживал нацистскую идеологию, за что он подвергся преследованиям. По доносу шурина Иосиф попал в концентрационный лагерь, откуда ему удалось сбежать. Иосифу повезло. Он получил паспорт гражданина Австрии и деньги. Жену свою он не видел на протяжении пяти лет. Сильное желание встречи, подталкивает его на опасное решение. Иосиф нелегально переходит границу. Жена встречает Иосифа с не пониманием и обидой за то, что он уехал, не взяв ее с собой. Спустя непродолжительное время жена успокаивается, и они решают вместе покинуть Германию.
Жить вдали от Родины, не иметь работы и доходов, находиться в постоянном розыске для них лучше, чем быть рабами нацистского режима. Немцы наступали по всем направлениям и захватывали все новые и новые страны в Европе, поэтому мест для проживания у Иосифа и его жены все меньше и меньше. В сентябре 1939 года вместе они попадают в лагерь для интернированных. Однако и оттуда им удается бежать, так же как и шурина. Далее Иосиф достает два билета в Америку, однако его жена совершает самоубийство, выпив яд. Иосиф решается отдать эти билеты молодому человеку, который искал эти билеты и решился его выслушать до утра, так как его жизнь потеряла всякий смысл. Сам же Иосиф записался в иностранный легион, чтобы бороться с нацистским режимом, разрушившим миллионы судеб, в том числе и его.
Роман показывает жестокость людей, подлость, предательство, безграничную любовь и борьбу одного человека против системы, и, наверное, учить любить.
