Атлантический океан. Шесть часов утра. Все вокруг спокойно и красиво. Не видно ни одного паруса, а только время от времени покажется спинка рыбы, которая плывет в нужном ей направлении.
Русский паровой клипер «Забияка» плывет на юг. На палубе идёт уборка. В восемь часов начнется обычный день на военном судне. Боцман Матвеич покрикивал на матросов и следил, чтобы все вокруг сверкало. Матросы любили боцмана за его доброту и не обижались на его реплики. Вахтенный офицер наблюдает за компасом, в правильном направлении ли идёт корабль.
И, вдруг сигнальщик закричал, что человек за бортом. В бинокль лейтенант увидел человека, привязанного к мачте. Он отдал приказ достать несчастного. Капитан и старший офицер также появились на мостике и стали отдавать приказы. Корабль остановился и баркас с матросами отправился спасать пострадавшего.
Спасенным оказался маленький мальчик десяти лет. Его отправили в лазарет к доктору. Все матросы жалели мальчишку. Они рассуждали, что же дальше будем с мальчиком. Кто-то предположил, что его высадят на мысе Доброй Надежды. Плотник Захарыч особенно жалел арапчонка.
Доктор пытался поговорить с мальчиком, но они не понимали друг друга. Тогда за дело взялся молодой мичман Петенька, который хорошо знал английский язык. Оказалось, что у арапчонка нет родных. Его купил капитан корабля «Бетси», который перевозил рабов. Капитан избивал мальчишку и называл его » бой». У мальчика не было имени. Ночью корабль столкнулся с другим и затонул.
Мальчик быстро поправился. Ему матросы сшили одежду по размеру.
Матросы назвали арапчонка Максимка. Он чувствовал, что его здесь не обидят. Матрос Иван Лучкин взял мальчика под своё покровительство.
Максимка боялся есть вместе с белыми людьми, но вскоре понял, что его никто не обидит на корабле.
Лучкин хоть и был любителем выпить и погулять, но очень серьёзно отнесся к мальчику. Он шил ему одежду и заботился, как о сыне. Он приучал Максимку к корабельной службе и обучал его русскому языку.
Максимку по просьбу всей команды, оставили юнгой на корабле. Затем его крестили в православную веру. Лучкин стал меньше пить. Максимку через три года отправили учиться в фельдшерскую школу, а Лучкин и дальше заботился о мальчике.
