Танька проснулась от холода, её мама (Марья) и странник, ночующий у них, уже встали. Танька рассказала страннику о том, что они продали корову и лошадь, у них остался один теленок. Особенно сильно Тане запомнилось, как её папа продавал лошадь: пришли мещане, и пришлось отдать ее очень дешево. Еще она рассказала страннику, что кушать стали мало, ужинать часто совсем нечем.
Таньку удивляет поведение её матери, раньше зимой Танька ходила с мальчишками гулять на пруд, бегала по пояс в снегу, и мать ругалась, заставляла её идти домой, лезть на печь и давала картошку с хлебом, сейчас всё изменилось. Когда Танька притворилась, что спит, её мама, стала жаловаться, что есть совсем нечего, утром все дворы обегала, только кусок хлеба добыла. Говорит, что каждый день дети просят то капусты, то картошки, а она гонит их на пруд, поиграть, так как кормить нечем. Тане стало так жалко маму, что она решила пробыть на пруду до вечера, чтобы не докучать ей, оделась и юркнула за дверь.
Барин Павел Антоныч ехал домой. Ходили слухи, что он самый жадный и угрюмый человек во всей округе. Он проиграл всё свое состояние и поселился в деревне, стал усердным хозяином, но его жена умерла, сына сослали в Сибирь, и он совсем замкнулся в себе. Кучер Павла Антоныча потерял кнут, и барин отправил его пешком в город искать его, а сам поехал домой.
По пути домой он встретил Таню, она гуляла с мальчишками, он сказал, что привез гостинчика от её отца. Дома напоил Таньку чаем, водил ее по всем комнатам, накормил черносливом, дал несколько кусков сахару. Они разговаривали, Павел Антоныч был счастлив, подобрел. Поиграл Тане на гитаре. Таня уснула, Павел Антоныч представлял её взрослой. Думал о детях из других деревень и о том, что они страдают от голода. А Тане снился сад, сани, звезды и мама.
Рассказ учит тому, что даже в тяжелые времена, нельзя сдаваться и терять надежду, а необходимо помнить о том, что в жизни есть моменты, которым нужно радоваться.
