Алексей Александрович Арсеньев родился на хуторе Каменка. Первое его воспоминание было об освещенной солнцем комнате. У Алексея были старшие братья и младшая сестра. В детстве он много времени проводит, наблюдая за природой. Её красоту он запомнил навсегда. Он был очень привязан к своей матери.
Отец Алексея был веселым человеком. Первого учителя Алексея звали Баскаков, он любил Алешу и проучил его три месяца. Он научил его читать, писать, и еще они занимались французским языком. После смерти сестры и бабушки Алексей стал читать книги о святых. Потом пришло время для Алексея поступать в гимназию. Друзья у Алеши в гимназии за все годы учебы так и не появились. А уроки были скучные. В то время пока Алеша учился, его отец продал Каменку, и родные переехали в имение, которое осталось от умершей бабушки. Брата Алексея, Георгия, арестовали. Вскоре Алексей бросил гимназию. Отец был расстроен, но довольно быстро смирился. Он понял, что Алексей хочет посветить себя поэзии. Георгия освободили, и он проводил много времени с Алешей.
Во время своей юности Алексей много читал. Его брат женился на немке. А Алексей познакомился с её родственницей, Анхен. Она ему понравилась, но вскоре они расстались. Алеша снова погрузился в поэзию.
Отец Алеши совсем забросил хозяйство. Он теперь много пил. Алеша работал у Николая. Когда Николай нанял горничную, Алексей влюбился в неё. У них был роман.
Алексей поехал в Харьков к Георгию. Он познакомился со многими людьми. Часть из них побывала в тюрьмах и ссылках. Алексей проводил много времени в библиотеке. А потом узнал, что его отец разорился, а Георгий живет совместно с женщиной, состоящей в браке.
Алексею захотелось путешествовать, отправился в Киев. По пути домой он заехал в Орел. Его пригласили на работу в «Голос». Алексей познакомился с кузиной редактора, Ликой, влюбился в неё, её отец был против их брака. Они расстались.
Алексей снова поехал путешествовать. На обратном пути он встретился с Ликой. Они стали жить вместе. Алексей часто уезжал в командировки. Он изменял Лике. Отношения между ними с каждым днем становились всё хуже и хуже. Когда Лика уехала, Алексей искал её, страдал, писал её отцу. А потом узнал, что она умерла.
Книга учит тому, что ради настоящей любви нужно быть готовым пожертвовать своими желаниями и интересами.
