Произведение представляет собой цикл шести прозаических новелл, объединенных основной тематикой изображения жизни простых донских казаков в период начавшейся в России Гражданской войны.
Отличительной особенностью сборника рассказов является описание происходящих в тот период времени событий в реальной действительности, отражающее истинность национальной народной трагедии.
Алешкино сердце
Цикл рассказов открывается новеллой под названием «Алешкино сердце», повествующей о подростке Алешке, юность которого приходится на острый голодный период войны. В это время мальчик теряет свою семью, мать, сестер, погибших от голодной смерти, а его самого спасает от верной гибели красный командир Синицын, за что его избивают зажиточные односельчане во главе с хозяином подростка Иваном Алексеевым.
Алешка узнает о связи Алексеева с бандитами и уведомляет об этом Синицына, который совместно с единомышленниками обезвреживает банду. Однако во время боя Алешка накрываем своим телом неразорвавшуюся гранату ради спасения мирных жителей, матери с дочерью. За героический подвиг раненый подросток принимается по рекомендации политрука Синицына в ряды коммунистической партии.
Жеребенок
Второй новеллой сборника является рассказ «Жеребенок», раскрывающий взаимоотношения человека и животного в непростых внешних обстоятельствах в разгар военных сражений. Период тяжелых боев времен Гражданской войны сопровождается для главного героя рассказа Трофима неожиданностью в виде рожденного его боевой кобылой жеребенка. Несмотря на свалившуюся на него тяжелую обузу, Трофим не решается убить маленького коня, а оставляет его в живых. На пути передвижения войск жеребенок является огромной помехой для бойцов, однако люди заботливо оберегают малыша кобылы.
В момент переправы через бурную реку под вражеским обстрелом Трофим видит, как силы жеребенка покидают животное и человек бросается ему на помощь, осознавая смертельную опасность. Противник прекращает обстрел, наблюдая за сценой спасения лошадей, но как только Трофим вытаскивает спасенного жеребенка не речной берег, его настигает вражеский выстрел в спину, но принимает свою смерть Трофим с лучезарной улыбкой, чувствуя радость за спасенного малыша.
Лазоревая степь
В следующем рассказе «Лазоревая степь» писатель описывает историю жизни стареющего пастуха по имени Захар, от лица которого ведется повествование в новелле. Вся жизнь деда Захара проходит в службе крепостным в поместье местного пана, после смерти которого усадьба переходит в собственность его сына, жестокого, безжалостного, дикого человека, в прошлом охранявшего в Сибири каторжан.
Во время революционных преобразований молодой пан лишается своего имения, но, озлобившись, собирает казачье войско и изгоняет с собственных земель взбунтовавшихся крестьян, над которыми приказывает совершить жестокую расправу. Среди плененных казаками крестьян оказываются внуки деда Захара, Аникей и Семен, которых старик пытается уберечь от верного гибели.
Однако пан соглашается простить изменщиков лишь при условии их искреннего раскаяния. Мужчины не соглашаются прогибаться под властью хозяина и оказываются расстрелянными вместе с женой Семена, присутствующей при казни мужа. Аникей, принявший три пулевых выстрела, выживает, несмотря на последующий проезд по раненому телу конной повозки, но лишается обеих конечностей ног. Последующая жизнь крестьянина-инвалида становится для него мучительной, поскольку мужчина переживает отсутствие возможности трудиться в полную человеческую силу, выполняя жизненное предназначение на родной земле.
Нахаленок
Новелла «Нахаленок» представляет перед читательской аудиторией восьмилетнего мальчишку Мишку, являющегося сыном красноармейца, находящегося на полях сражений, и воспитывающегося матерью, бабкой и мудрым дедом. Мальчик является изгоем среди деревенских детей, особенно относящихся к зажиточным семьям, которые не только издеваются и дразнят Мишку, но и порой избивают, поскольку его семья относится к бедным слоям населения, а отец пропагандирует большевистские принципы.
В один из дней отец Мишка прибывает на хутор в кратковременный отпуск и, проводя с сыном долгие беседы, рассказывает ему о счастливом будущем, которые обязательно наступит с победой Красной Армии. В этот момент на хутор нападает банда, в стычке с которой погибает Мишкин отец, а дед, несмотря на маленький возраст внука, отправляет его глубокой ночью за несколько десятков километров за подмогой. Мальчик, помня слова отца, преодолевает страх и передает красноармейцам весть о бандитском нападении на мирный хутор. Рассказ «Нахаленок» отличается от других произведений писателя необычным использованием народного юмора, иронии и самобытного донского говора.
Родинка
В рассказе «Родинка» изображается молодой восемнадцатилетний командир конного эскадрона Николай Кошевой, происходящий из казачьей семьи. Герой отличается казачьей смелостью, удалью, а также имеет уникальную родинку в виде голубиного яйца, расположенную на ноге. Писатель представляет Николая, уставшего от военных действий, повидавшего многочисленную гибель людей, кровь, мечтающего об окончании войны и поступлении в учебное заведение.
Однако пока мечтам Кошевого не суждено исполниться, поскольку гражданская война продолжается и поступает новый приказ об уничтожении банды восставших казаков. Во время жестокого боя Николай погибает от острой шашки казачьего атамана, который решается получить в качестве трофея обувь с убитого красноармейца. Сняв сапог с ноги юноши, атаман видит приметную родинку в виде голубиного яйца, которая приводит его к мучительным слезам, поскольку в убитом бойце атаман узнает собственного родного сына. Не выдержав потери от своих рук собственного ребенка, мужчина решает покончить с жизнью, выстрелив себе в голову.
Чужая кровь
Завершающим рассказом в сборнике «Донские рассказы» является новелла «Чужая кровь». В ней повествуется об одиноких стариках в лице деда Гаврилы и его жены, не дождавшихся с войны единственного сына Петро, о кончине которого им сообщает вернувшийся домой Прохор. Дед Гаврила тяжело примиряется с новой революционной властью и отказывается выполнять указания представителей большевиков, отвечающих за продразверстку. В один момент между большевиками и казаками завязывается схватка, после которой дед Гаврила обнаруживает в своем дворе раненого красноармейца Николая.
В течение нескольких месяцев, несмотря на идеологические разногласия, старики выхаживают юношу, привязавшись к нему как к родному сыну и называя его именем собственного ребенка. Оправившись от ранения, Николай остается жить в семье деда Гаврилы, воспринимая его в качестве названного отца и помогая ему в ведении домашнего хозяйства. Но че6рез некоторое время в адрес Николая приходит почтовое уведомление о приглашении трудоустройства на завод в родных уральских местах. Парень, не раздумывая, возвращается на прежнее местожительства, а для стариков снова наступают безрадостные дни.
Сборник «Донские рассказы» представляет читательской аудитории образы обычных простых людей, лишенных поэтических мыслей и философских рассуждений, но остающихся при этом людьми с глубоким внутренним миром.
