Действие произведения происходит в доме Пахотиных, где два товарища Райский и Аянов зашли к главе семейства, чтобы провести приятно вечер.
Аянов постоянно бывает в этом обществе для того, чтобы просто побеседовать с сестрами Пахотина Николая Васильевича. А вот у Райского совсем другой интерес. Он пытается ухаживать за дочерью хозяина дома, оказавшаяся, в столь молодом возрасте уже вдовой. Софья же была неприступной женщиной, и никто ей был неинтересен, тем более, Райский.
Борис Павлович по характеру был страстным человеком. Его горячая натура проявлялась в живописи, в музицировании, и в написании небольших стихотворений. Но ему этого не хватает. Он хочет, чтобы страсти кипели вокруг него, хотя сам ничего еще свои тридцать лет не добился, чтобы на него обратили внимание. После учебы он едет к своей двоюродной бабушке отдохнуть от несбывшихся надежд. Помещица Бережкова замуж не вышла по причине запрета ее родителями. Несостоявшийся жених так все годы и ездил к Татьяне Марковне.
Поместье, куда прибыл Борис Павлович , было спокойным местом, только портил нехороший обрыв, о котором ходили страшные истории. Именно здесь произошло убийство, а преступник, совершивший это деяние, был захоронен здесь. Татьяна Марковна была рада приезду внука. Она думала, что он поможет ей в управлении имения, но Райский даже и не думал об этом. Его не интересовало и то, что бабушка хотела познакомить с людьми из хорошего общества.
Прожив некоторое время, Борис отбывает в Петербург и продолжает учебу в университете. Здесь он находит себе друга, близкого по душевному состоянию и размышлениям о жизни. Однако ,получив диплом, его товарищ уезжает в глубинку учительствовать, а Райский не знает, чем заняться.
И тогда его целью стала Софья, о которой мы говорили в начале произведения. Он хотел разбудить в ней огонь любовной страсти, и поэтому стал бывать каждый вечер у Пахотиных.
Райский даже изобразил образ женщины на холсте, и каждый вечер любовался им. Но, неожиданно в деревню его вызывает бабушка, и внезапно объявившийся товарищ тоже нашел и звал к себе, та как Леонтий проживал недалеко от Малиновки.
В имении Борис встречает милую девушку. Марфенька присматривает за домашней птицей. И делает это так изящно, что Райский был обрадован тем, что наконец-то он нашел ту мечту, которую представлял в своих творческих трудах.
Продолжая жить в деревне, Борис Павлович, так и не думает заниматься делами имения, да оно ему и не нужно. Он решает подарить его Вере и Марфеньке. Он с нетерпением ждет приезда Веры. Увидев ее, молодой человек был сильно разочарован в ней. И он хочет разгадать все ее тайны и сокровенные желания. И он занялся слежкой за своей кузиной.
Пока Райский был занят Верой, его бабушка хотела удачно женить своего внука. Но ему сейчас не до этого. Вере не нравится, что Райский за ней следит, и говорит ему, чтобы он перестал за ней ходить и лезть ей в душу. И вроде Борис и Вера остались хорошими друзьями, свободно говорили об искусстве, о жизни, но молодой человек до конца не успокоился.
Татьяна Марковна в своем имении в честь прибытия внука устроила ужин с приглашением всех почитаемых жителей Малиновки. Пригласила она уважаемого всеми Тычкова. Но ужин закончился ссорой. Райский выговаривает Нилу Андреевичу все самые его худшие черты характера. Неожиданно для Бориса его поддерживает Бережкова, и опозоренный Тычков уезжает из поместья. Вера, оценив такой смелый поступок, дарит поцелуй Райскому, но он его уже не возбуждает.
Райский выпытывает у бабушки, кто же так увлечен Верой. Иона говорит ему, что этим человеком является лесничий Тушин. И Борис видит Тушина, когда тот привозит Веру домой.
Но самой неожиданностью для него явилось, то, что возлюбленным его кузины оказался Волохов, его друг, с которым он давно общался, после чего тот внезапно исчез. Тут приходит известие из Петербурга, где сообщается роман Софьи с графом Милори уже подошел к завершению, что скомпрометировал дом Пахотиных. Но эти вести не интересуют Райского. Все мысли заняты Верой.
Следя за ней, он обнаруживает, как она спускается к тому страшному обрыву на свидание. Борис , ожидая ее там же, кидает небрежно букет цветов, приготовленный для Марфеньки в честь ее помолвки и именин.
Сильно испугавшись и перенервничав, девушка слегла в постель. Она не знала, как раскаяться в этом поступке бабушке. Райский по ее просьбе рассказывает все Татьяне Марковне, и она, успокаивая Веру, рассказывает свою историю про этот обрыв. Она считает, что внучка должна стать, владелицей имения, повторив судьбу бабушки. Марку сообщают, что Вере с ним не по пути, и он отправляется на войну. Райский, же, большую часть времени посвятил себя художеству. И девушка поняла, что по-настоящему ее любил только Тушин. И предложение бабушки дает ей возможность очиститься от своих грехов.
Произведение учит думать нас о жизни, о любви, о нашем предназначении в этом мире.
