Основными персонажами произведения являются старик по имени Павел Яковлевич и его внук Витя. Старик никогда не любил физический труд. Герой всегда стремился приобщаться к коммерческому труду. В погоне за хорошими деньгами старик переехал в Полярный круг.
Спустя время отец Вити решил переехать в Полярный круг и быть поближе к отцу. По приезду мужчина сразу смог найти работу и оставил Витю у дедушки. Дед быстро нашел общий язык с Витей. У героев появилось общее увлечение – рыбалка. Павел Яковлевич научил внука пользоваться снастями. Витя рыбачил с дедом до поздней осени и наступления первых зимних холодов. По наступлению зимы старик с внуком решили не отказываться от главного увлечения и продолжили рыбачить. Павел Яковлевич научился подледному лову и с раннего утра долбил лед. В один из холодных дней героям попался большой налим.
В сезон крупного улова Витя поехал вместе с отцом на Енисей. Отец героя получил заказ на большую партию рыбы. По плану бригада должна выловить 16 центнеров свежей рыбы. Так что, бригаде и Вите пришлось работать до глубокой ночи. Рыбакам удавалось отдохнуть только во время сильных дождей. Во время очередного отдыха Витя нашел небольшое озеро, в котором плавал крупный косяк карасей. Тут мальчик подумал, что дел смог бы здесь хорошо порыбачить. По возращению мальчик встретил Павла Яковлевича. Старик решил присоединиться к сыну и внуку. Герой хотел порыбачить вместе с бригадой, у которой было разрешение на рыболовство.
Старик не стал слушать внука, который рассказал ему про карасей. Он хотел порыбачить на Енисее. Герою не повезло, и он решил согласиться на предложение Вити. Бригада называла его «карасиной погибелью». Герои пришли к озеру и раскинули сеть. Дед с внуком решили вернуться на завтрашний день, чтобы собрать улов. Павел Яковлевич не учел, что на озеро прилетают утки-нырки. Когда герои собирали сеть, они нашли только мертвых птиц, а не рыб. Витя увидел, что дед разозлился и выбрался на берег. Тут старик погнался за мальчиком и хотел наказать за порванную сеть.
Витя вернулся домой, где ночевала бригада, и спрятался на чердаке. Павел Яковлевич уплыл на лодке. Мальчик не знал, что он в последний раз видел деда. По наступлению весны Павел Яковлевич отправился на рыбалку. Во время рыбалки лодка старика уплыла слишком далеко. Герой хотел вернуть лодку и нырнул в озеро. Вода была холодной, и Павел Яковлевич утонул. Автор в рассказе описывает человеческую страсть, которая может привести к гибели.
