В пьесе рассказывается о послевоенном времени, в котором продолжают ломаться людские судьбы. О том, как отголоски войны отражаются даже на молодом поколении и отражаются на жизни людей прошедших войну.
Солдат Щелканов, чтобы не воевать и остаться в живых, ломает себе ребра. Его отправляют в тыл. Полковник Березкин, герой войны и правильный человек, занимается розыском дезертира Щелканова, чтобы наказать его и восстановить справедливость. Он приезжает глухую в деревню, где Щелканов проживает с женой Марьей и восемнадцатилетней дочкой Марькой. В тоже время в деревне появляются бывший возлюбленный Марьи, ныне академик Караев вместе с сыном Юлием, который влюбляется в Марьку.
Караев также хочет отомстить и наказать предателя и труса Щелканова. Он не понимает, почему Марья предпочла ему ученому человеку, этого бесчестного Щелканова. Сама Марья Сергеевна мучается от осознания того, что она упустила свое счастье и является женой никчемного человека.
Однако мать и дочь не хотят расставаться с отцом и мужем, стараются защитить и оправдать поступок Щелкалова.
Влюбленные сын и отец Кареевы отступают от своих планов и хотят помочь женщинам. Марька не может выбрать из двух влюбленных в нее мужчин того, с кем она останется. С Тимошей, потерявшим зрение на войне или сыном Караева. Ее мать хочет, чтобы дочь не ломала свою судьбу и вышла замуж за перспективного юриста. Марья Сергеевна пытается откупиться от слепого танкиста и дарит ему дорогой аккордеон. Тимофей не хочет калечить жизнь девушке и обрекать любимую на жертвенность. И сам отказывается от нее и от дорого подарка. Ему не нужна жалость. Марька в спешке собирает вещи и уезжает с младшим Караевым на море.
Наблюдавший за развитием событий полковник Березкин берет под опеку и помогает танкисту Тимоше. Учит Тимофея, что свою обиду нужно направить в правильное русло. Сам Березкин осознает, что выполнение долга, во, что бы то ни стало, не всегда приносит удовлетворение и радость. На душу его тяжелым грузом легло несчастье Марьи Сергеевны и ее дочери. Березкин не понимает, как ему с этим справиться и жить. Он сам в войну пережил огромное горе. Его жена и дочь гибнут во время бомбардировки.
Пьеса учит тому, как труден порой бывает жизненный выбор пути и, что нельзя одновременно сделать всех людей счастливыми, как бы мы не старались.
