Главная героиня произведения – юная красавица Жанна, дочка барона. Она только что покинула монастырь, в котором воспитывалась и приехаха в Тополя – свое родовое поместье. В семнадцать лет сердце открыто новым чувствам, оно жаждет любви. Не удивительно, что с первого знакомства юная леди влюбляется в Жюльена. Он – сын разорившего дворянина, но изо всех сил старается производить впечатление на окружающих, особенно на женщин. И ему это удается: молодому человеку симпатизирует не только Жанна, но и их прислуга Розали. Служанку от каждой встречи с Жюльеном де Ламаром бросает в краску.
Через некоторое время Жюльен делает предложение Жанне, она соглашается. Тогда влюбленная дочь барона не замечала, какие взгляды бросает ее избранник на других женщин. Молодожены отправляются в свадебное путешествие. Жанна безгранично счастлива. Единственное, что немного омрачает ее отношения с супругом, это чрезмерная экономность Жюльена, если не сказать жадность.
Вместе со свадебным путешествием заканчивается и любовь между Жанной и ее мужем. Жюльен с головой уходит в заботы о хозяйстве и подсчет денег, ему нет никакого дела до молодой красавицы-жены. Жанна страдает от одиночества. Вскоре она узнает новость, которая потрясает ее до глубины души. Ее муж изменял ей с Розали с самого их возвращения в Тополя. Более того, служанка беременна от своего господина. Жанна решает покинуть мужа, но родители уговаривают ее остаться и все хорошенько обдумать. В это время Жанна узнает, что у нее будет ребенок.
Радостная новость полностью перевернула жизнь Жанны. Ей нет никакого дела до мужа, до его жадности и даже до его измен. В ее жизни появился лучик надежды, новая любовь – сын Поль. Жюльен хоть и отец ребенка, но судьба отпрыска его мало интересует, он продолжает изменять супруге. Только теперь даже не пытается скрывать свои отношения с другими женщинами. Однажды Жанна застала мужа с графиней Жильбертой де Фурвиль. К своему удивлению, ее это ничуть не потревожило. У Жанны не осталось никаких чувств к мужу, кроме презрения.
Но не все так спокойно реагируют на любовные похождения Жюльена. Супруг графини, застав их вместе, приходит в ярость и убивает обоих. Когда беременная вторым ребенком Жанна узнает о трагической гибели мужа, у нее случается нервный срыв. Из-за этого младенец рождается мертвым.
Единственным смыслом жизни Жанны остается сын Поль, но и он доставляет немало хлопот ей, а также своему дедушке барону. Вместо того чтобы прилежно учиться в колледже, Поль идет по стопам своего отца. Он залезает в долги, постоянно просит деньги у матери для их погашения, связывается с женщиной сомнительной репутации. Старый барон не выдерживает этого, Жанна теперь совсем одинока. И в это время к ней возвращает Розали, она всячески поддерживает хозяйку.
Дела идут не лучшим образом, Жанна вынуждена распрощаться с имением и уезжает в Бетвиль. Здесь она получает письмо от Поля, который рассказывает о том, что у него появилась дочь, а его супруга находится при смерти. Сын умоляет позаботиться о маленькой внучке и Жанна соглашается. Она чувствует, что снова жива.
Роман учит тому, что жизнь – это не сказка, белые полосы в ней чередуются с черными, в ней всегда найдется место, как для хорошего, так и плохого.
