Главная героиня произведения – девочка-подросток по имени Ольга. Действие происходит в голодное время Гражданской войны. У нее умерли родители, и она не знает, как дальше жить. Оставшись одна в пустом доме, она все перемыла и перестирала, как это делала мать. Прожив так несколько дней, девочка затосковала. Она вспомнила слова матери о том, что в соседнем городе живет ее тетка, которая обязательно ее приютит.
Ольга пришла на станцию, чтобы ехать к тетке. Ее взяли с собой в эшелон красноармейцы, накормив и обогрев. Когда она приехала к тетке, которую звали Татьяна Васильевна, та долго не желала пускать ее в дом. Соседи, показавшие девочке дорогу к дому тети, сказали ей, что эта женщина не имеет детей, потому что они не хотят у нее рождаться.
Продержав девочку на пороге дома, Татьяна Васильевна вынуждена была ее пустить, потому что побоялась, что ее заставят отвечать за девочку, если с ней что-то случится. Утром тетка извела девочку попреками, поэтому Ольга ушла от нее, одна, в чужой город. Она не растерялась, и, увидев объявление о наборе на железнодорожные курсы, устроилась в общежитии, стала учиться и получать стипендию, обрела новых друзей.
Одной из подруг девочки стала Лиза. Ольга чувствовала себя намного взрослее этой девушки и все время поддерживала ее. То, что Лиза часто плачет, казалось ей проявлением детскости и незрелости. Еще одним важным человеком в ее жизни стал маленький мальчик Юшка. Он рано остался без матери, и девушка присматривает за ним, когда его отец на работе. Спасая поезд с красноармейцами, девушка, находясь при смерти, думает о нем.
Эта повесть учит простой, но крайне необходимой вещи – никогда не отчаиваться, не терять достоинства, даже если очень голодно, одиноко и страшно, даже если очень хочется есть. Если внутри есть стержень, и есть, во что верить, человек остается человеком.
