Отряд польских солдат ведет поиск законного наследника российского престола царевича Михаила, чтобы убить его. Бушует непогода, все вокруг покрыто снежными сугробами. Солдаты поняли, что они заблудились и начали обвинять в этом своего проводника, крестьянина Ивана Сусанина. Они уверены, что тот сделал это нарочно, чтобы не дать врагам добраться до скрывающегося царевича. Поляки готовы убить Сусанина. Но вскоре он выводит их к деревне и показывает избу, где можно переночевать, это его собственный дом.
Сусанин накрывает для солдат стол, ставит щедрое угощение, наливает пиво и вино. Уставшие и замерзшие на морозе поляки вскоре засыпают крепким сном. Не спит только хозяин, он молится о спасении молодого царя. Но вдруг он слышит стук копыт, это к воротам дома подъехал всадник. Сусанин выходит и видит своего сына, который хочет забрать отца и увезти в безопасное место. Молодой человек напоминает отцу, что его жизнь нужна жене и детям. Но старик отказывается спасаться и уговаривает сына скакать к царевичу Михаилу и предупредить его об опасности.
Со слезами на глазах молодой Сусанин уезжает. За ночь буря стихает, настает утро, поляки просыпаются и снова собираются в путь. Проводник ведет их через лес и заводит в непроходимую чащу, где нет ни единой тропинки, а деревья стоят сплошной стеной. Солдаты идут весь день и в конце концов понимают, что попали в ловушку. Они грозят старику смертью, если он не выведет их из леса. Но герой отвечает, что главной его задачей было спасение российского царевича, который сейчас в безопасности. Понимая, что жить ему осталось недолго, старик со спокойным сердцем готовится умереть.
Перед смертью Сусанин произносит речь о том, что он не боится отдать свою жизнь, он даже рад этому, ведь гибнет он за свое Отечество и своего царя. Поляки рассчитывали найти в нем предателя, но они ошиблись, потому что русские люди с детства любят свою Родину и никогда не предают ее. А в случае необходимости они с радостью отдают свою жизнь за правое дело.
Разгневанные солдаты нападают на Сусанина и убивают его. Старик падает под их саблями на белый снег, который тут же становится красным от крови. Но эта кровь спасла для страны законного царя.
