Во время войны судьбы людей и деревьев чем-то похожи. Вот участок леса, исполосованный снарядами и усыпанный срезанными осколками стволов сосен, среди которых лежали изорванные в клочья трупы немецких солдат. Одинокая уцелевшая береза машет израненными ветками. Дуб, стремящийся жить во что бы то ни стало, расщепленный пополам снарядом, тянется живой половиной над водой, ловя лучи солнца искореженными ветками.
Лейтенант Герасимов ненавидел немцев. Видя пленных, он отворачивался, либо сердито бросал приказы не давать им поблажек. И имел для этого все основания, поскольку сам был в плену и видел, как обходятся с советскими пленными.
Его захватили под Полтавой. Били для потехи прикладами, пока гнали к таким же несчастным. После пленных построили, выделили всех, похожих хоть чем-то на евреев. Этих людей расстреляли, а остальных погнали на запад. Тех, кто не мог идти из-за ран или усталости, убивали.
Лейтенант мечтал о побеге, но все никак не представлялся подходящий момент. Однажды они встретили колонну немецких танков, ради развлечения проехавших через толпу пленных под хохот немецких солдат. Но это были не единственные ужасы, поджидавшие Герасимова на пути к свободе.
Вскоре их пригнали в лагерь. Раз в сутки выдавали воду и горсть сырого зерна или семечек. Люди умирали от ран, голода и побоев. Ни нар, ни соломы на подстилку не было. Они спали в грязи, сбившись в одну большую кучу. Хуже всех приходилось верхним.
Иногда немцы развлекались, сгоняя пленных обещаниями еды по одну сторону забора и выбрасывая куски конской падали с другой. Голодные солдаты дрались, и конвой со смехом пускал в эту людскую груду автоматные очереди, поскольку «возникали беспорядки».
Лейтенанту все же удалось бежать во время земляных работ. Притворившись, что обеспокоен сломанной лопатой, он подошел к конвойному и убил его, отобрав автомат. Погоня так и не добралась до него, а вскоре раненого обнаружили партизаны.
Бывают люди, крепкие, как дуб – сколько бы испытаний ни выпало, все равно они тянутся к солнцу, к жизни…
