Продавал один мужик на базаре черного козла. Подошел к нему старик, на вид вполне вроде бы почтенный, одетый в новый кафтан, только полы этого нового кафтана почему-то были мокрые. Стал старик прицениваться к козлу. Продал ему мужик козла за три рубля. А когда старик ушел и увел козла, тут мужик и хватился денег: вместо них в руках у него оказалась лягушиная шкурка.
Поднял мужик шум, раскричался. Кричал он, что старик, который купил у него козла, был сам водяной. И призывал он мужиков ловить этого водяного. Только поймали не водяного, а самого мужика. Посадили его в волостной избе на целый день, а к вечеру отпустили.
Идет мужик домой через лес и встречает вдруг своего козла. Козел вез на себе водяного, который выглядел уже не так, как утром. Теперь это было чучело-чучелом: зеленый, с рачьими усами, словно плошки глаза.
Накинулся водяной на мужика за то, что тот осмелился народ мутить, чтобы его, водяного, ловили. Попытался, было, мужик задобрить водяного, пообещал, что поработает на него.
Спросил тогда водяной, что мужик умеет делать. Тот ответил, что только и умеет, что бить баклуши. Водяной согласился, чтобы мужик бил баклуши, и ушел.
Мужик, с плачем и рыданиями, набил целую кучу осиновых баклуш. Водяной пришел, увидел баклуши, и только тогда он решил поинтересоваться, для чего они нужны. Мужик объяснил, что нужны они для того чтобы делать из них ложки.
Сообразил водяной, что баклуши и ложки ему ни к чему: питался-то он одной только сырой рыбой. Решил он тогда превратить мужика в ерша и съесть. Но не тут-то было. Мужик, хоть и превратился в ерша после того, как водяной щелкнул его по макушке, но съесть себя водяному он так и не дал: уперся он, ощетинился и застрял у водяного в глотке.
Водяной сильно закашлялся. Пришлось ему вытаскивать ерша из горла. Выбросил он ерша на берег. Превратился тогда ерш обратно в мужика, встал, почесался, а потом произнес: «Ну да, оно ведь это тоже нелегко, с крестьянством-то».
Сказка учит тому, что того, кто даже в самых трудных обстоятельствах не сдается и не предается унынию, «съесть» практически невозможно.
