Через призму восприятия событий, происходящих в России, юными студентами — Саней и Котей — читателю предоставляется возможность окунуться в десятые годы прошлого столетия. Двое молодых людей отправляются добровольно на Первую Мировую войну помогать русской армии в борьбе с немцами. Благодаря наличию двух персонажей автор предоставляет два различных мнения по поводу данной войны. В этой страшной фронтовой реальности отголосками слышатся тезисы народников, в числе которых и Толстой, мнение интеллигенции о данных военных действиях… А в реальности — на фронте — происходит окружение русских солдат немцами, после чего случается та самая битва, названная впоследствии Самсоновской катастрофой.
Пленённым русским остаётся только вспоминать о прошлом — довоенной русской жизни. Автор подробно описывает все крупные события, произошедшие в Российской империи, да начала этой страшной войны. Здесь можно найти и споры о революционных идеях, и идеи освободительного движения, и убийство министра внутренних дел России, и жизнь самого государя.
Далее события, происходящие на фронте, мы видим с помощью глаз Сани Лаженицына. Очередное возвращение в прошлое — споры приверженцев различных партий, террористические акты, гос. Дума и правитель. Упоминаются и такие имена, как Распутин, Шляпников, Гвоздев, Ленин и другие. Автор разбирает и еврейский вопрос, так остро стоящий в те годы. Вновь появляется образ Сани с Котей на войне. Затем — повествование о Петрограде с огромными очередями, нехваткой еды и предметов первой необходимости, бунты. Описывается роковая ночь отречения от престола государя, а после его арест и пленение собственным народом. Революция растёт и разливается на территорию всей России.
У власти — временное правительство, в успешной деятельности которого многие сомневаются. Тем временем Ульянов-Ленин собирается приехать в нашу страну при поддержке немцев. После удачного переезда, организуется пропаганда большевиков. Затем — воссоединение с временным правительством.
Солженицын искусно сплетает судьбы вымышленных героев с реальными событиями, благодаря чему у читателя складывается полное впечатление не только об исторической эпохе, но и о людях, живших в то время.
