Рассказ Бунина представляет собой короткую зарисовку из сельской жизни. История начинается с описания купца Красильщикова, человека, который учился в Москве и имеет престижную работу в большом городе, но периодически возвращается в свою усадьбу под Тулой, как бы сейчас сказали, ради понтов. Там он обожает выглядеть простым мужиком, который сам себя сделал, добился многого и щеголять различными дорогими и статусными предметами наподобие золотого портсигара. Бунин специально вводит такие детали для того чтобы показать весьма мелочный характер главного героя и довольно примитивный спектр его притязаний к этой жизни.
В дороге молодого купца застает ливень и он решает укрыться в доме и старика-вдовца, который держит постоялый двор в 20 верстах от города. Герой останавливается там, он никого не видит в доме и вдруг откуда-то из закутка появляется маленькая девочка Степа, дочка вдовца, которой, как потом узнает читатель, недавно только исполнилось 16 лет. Девочка поругалась с отцом, он уехал в город, а она напугана грозой. Когда приехал купец, она еще больше испугалась и забилась в дальнюю часть дома. Теперь она даже немного рада приезду этого гостя и начинает суетиться перед ним.
Красильщиков в свою очередь видит перед собой практически ребенка, вдвое меньшего его по размеру. Он любуется ей в полумраке, а потом притягивает к себе, обнимает и говорит о том, что ей самой нравится, когда он приезжает. Девочка действительно считает его лучше всех, но она явно просто впечатляется богатым и молодым купцом, который значительно выше ее в социальном смысле.
Купец полупринуждает ее к близости, заводит лошадь на постой, остается в доме, спит рядом, курит. Точнее, Степа заплаканная спит, а он до утра просто лежит и гладит ее прическу, думает, как такое получилось и что ее отец непременно все узнает. Под утро Степа просит его не уезжать, просит взять к себе в супруги и соглашается на любые условия. Герой смотрит на нее и успокаивает, он обещает, что спустя немного дней вернется и попросит у ее отца выдать дочку за себя. Степа кончает истерику, но все равно взволнована, после своих обещаний, Красильщиков снова склоняет ее к соитию. После этого он уезжает, далее рассказчик констатирует, что спустя пару дней он был в Кисловодске.
Рассказ говорит о бесправном положении простых людей, а также выявляет особый тип личности, наподобие главного героя, людей, которые относятся к другим потребительски и не гнушаются даже таким отвратительным обманом.
