Это повесть, — вторая часть из четырех, повествующих о жизни Тёмы Карташева. Дело происходит на шестом году обучения в гимназии. Два противоположных лагеря, Корнева и Карташева, постепенно сближаются, а со временем все ребята начинают по-настоящему дружить. Для того чтобы соответствовать начитанности Корнева, Тёма решает прочесть те книги, которых ему недоставало. Теперь Корнев не может оказывать на Тёму интеллектуального давления. Тема часто приходит к Корневу в гости и даже начинает испытывать симпатию к его младшей сестре.
Во время одной из домашних посиделок ребята решают издавать свой журнал, в который будут входить научные исследования и изыскания ребят, а также их взгляд на систему современного образования. Журнал получился не хуже серьезных периодических изданий. Все обсуждали статьи ребят, особенно хвалили тексты Корнева, Беренди и Долбы, — вообще обсуждали почти все темы кроме тех, что писал Тёма. Это задевало главного героя, но не настолько, чтобы оставить развернувшуюся общественную деятельность.
Летом Тёма пригласи Корнева провести с ним в деревне, родители Корнева были не против этого, а посему двое молодых гимназистов не только вместе отдыхают, но и изучают жизнь и обычаи местных крестьян, общаясь со священником и помещиком, с которым Карташевы будут связаны впоследствии семейными узами. Старшая сестра Тёмы выйдет за него замуж, но брак окажется несчастным. Корнев производит неизгладимое впечатление на всю семью Тёмы своей образованностью и многими своими талантами.
Новый учебный год в гимназии начался с передряг, — уволен был по доносу любимый преподаватель истории, исключены Берендя и Рыльский, которые пытались заступиться за своего учителя. Впоследствии Берендя начинает много пить, попадает в неприятную любовную историю, а затем его несправедливо обвиняют в убийстве. Все эти события приводят парня к самоубийству, которое стало шоком для многих гимназистов. Все продолжают учиться и готовиться к выпускным экзаменам, которые пройдут успешно.
Эта повесть рассказывает о том, как главный герой начинает постепенно взрослеть, — он объединяется со своими товарищами, находит единомышленников, впервые влюбляется.
