Повествование начинается со спора о немецкой выдержанности и силе воли, и о русском характере, полном лени, вальяжности и беспечности. Молодые собеседники никак не могли договориться о том, какая из черт характера окажется сильнее в противостоянии. При этом разговоре присутствовал старик Федор Афанасьевич Вочнев, который начал рассказывать одну занимательную историю о немецком инженере, Гуго Карловиче Пекторалисе, приехавшим в Россию по приглашению двух англичан, создающих свой бизнес на нашей родине.
Гуго был человеком принципиальным, всегда отвечал за свое слово и отличался поистине железной волей. В Россию он приехал раньше на неделю, а потому его никто не встретил и он, совершенно не зная русского языка, добирался на передовых до места своей новой работы. Во время этого путешествия он претерпел много трудностей, но строго следовал данному слову и обещаниям себе и его работодателям, даже когда это следование доходило до абсурда. Рассказчик случайно встретил Гуго на станции Василев Майдан, где тот находился третьи сутки без еды и тепла.
Привез немца Федер Вочнев в колонию, и тот начал трудится, везде применяя свою железную волю, — окружающих людей это и смешило, и пугало, и раздражало. Но результаты от такого руководства были неплохие, поэтому Гуго периодически получал повышение жалования, а впоследствии решил открыть фабрику. На фоне своей самостоятельной деятельности и принципиальности, он рассорился с местным мещанином Сафронычем, ленивым, но упрямым владельцем чугунного заводика. Их споры свели обоих в могилу, — одного за другим. Только Сафроныча провожали всем народом и словом добрым, а вот Гуго Карловича хоронил и отпевал только отец Феофан.
Автор пытается донести до читателя, упрямство, как бы его не называли, железной волей или обычной гордостью, — ни к чему хорошему не приведет. В данном случае, поняли и простили русского человека, т.к. он занимал оборонительную позицию, хоть и не без доли глупого и нецелесообразного упрямства.
