В основу повествования положены детские воспоминания писателя, когда он в рождественские дни гостил в имении своего дяди — своенравного и жестокого помещика.
Дядя был страстным любителем охоты на медведей. Для этого у него были специальные собаки — «пиявки», которые впивались в медведя так крепко, что их невозможно было от него оторвать. Если на охоте попадались медвежата, их забирали в имение, где содержали в специальном сарае. Из пойманных медвежат отбирался один, которому для потехи давали возможность свободно гулять по двору, но только до той поры, пока он вел себя смирно. Когда медведь подрастал и становился опасным, его травили «пиявками», а затем убивали охотники.
Присматривал за медведями молодой крепостной парень, которого звали Ферапонтом, но все называли его Храпоном. Пять лет во дворе жил медведь по кличке Сганарель, который носил охотничью шляпу с пером и умел бить в барабан. Храпон в нем души не чаял и медведь отвечал ему взаимностью. Со временем в Сганареле проявилась звериная натура, и он начал совершать поступки, недопустимые с точки зрения людей — оторвал крыло гусю, повредил хребет жеребенку, напал на человека. Судьба медведя была предрешена — для этого в поместье разыгрывался настоящий спектакль, посмотреть на который съезжались родственники и гости.
Зная привязанность Храпона к медведю, злой помещик приготовил для Храпона особую роль – тот должен был находиться в засаде с ружьем и в нужный момент выстрелить в Сганареля. Парень попадает в сложное положение — тех, кто решался ослушаться хозяина, ждала суровая расправа.
И вот в один из дней накануне рождества, медведя, помещенного в глубокую яму, пытаются выманить из нее, чтобы отдать на растерзание собакам. Но Сганарель, словно предчувствуя свою гибель, не желает покидать свое убежище. Не помогают ни заостренные колья, ни бревно, ни горящее сено. Помещик призывает в помощь Храпона, и медведь в обнимку с парнем покидает яму. На глазах собравшихся медведь разрывает двух «пиявок» и начинает размахивать бревном. Гости в панике начинают покидать зрелище. В медведя стреляют, но ему удается уйти в лес.
Все в ужасе гадают, какое же наказание приготовил помещик для Храпона, которого он считал виновником неудавшейся охоты.
Наступает Рождество. Гости собрались в поместье, где в вольтеровском кресле восседает хозяин. Священник читает молитву. И рождественское чудо происходит – растроганный помещик прощает Храпона, дает ему вольную и дарит сто рублей. Парень решает и дальше служить хозяину верой и правдой.
Главная мысль
Эта история о том, как Ферапонт, спасая медведя, спас своего хозяина. Она учит доброте, милосердию и умению оставаться человеком в самой сложной ситуации.
